中国传统的教育方式是权威主义式的：讲究满堂灌、死记硬背，上课很少给学生留出提问和讨论的时间。孩子的教育起点，常常是从背古诗开始。有关研究显示，这种方式对孩子的创造性、人格培养有严重的负面作用。
“常青藤原则”，则是从美国大学的常青藤盟校的教育中总结出来的。它强调教育的对话性和互动性，要求父母或老师尽可能把自己摆在和孩子或学生平等的位置上，通过提问、讨论的方式，培养他们的品格和社会能力；帮助他们吸收知识，让他们自发地提高理解力、分析力、感受力和表达力。在5岁以前，孩子基本可以不读书识字，但这几年却是形成人格的重要阶段。需要父母格外当心。
作者薛涌毕业于北大，负笈美国，获耶鲁博士学位，现任教于美国大学。著述颇丰。作者夫人复旦毕业，现就读耶鲁博士课程。他们悉心观察、揣摩美国家庭和学校教育，汲取精华，并将其贯彻于女儿的教育培养中，成效斐然。其经验和理念极具颠覆和启发性。
作者主张，常青藤教育应该从孩子一岁开始。
这本书就是他们教育女儿的心血、心得之作。